Сюжетом "Мертвых душ" Николай Васильевич был обязан Пушкину, давно подбивавшему его написать что-то большое, и поведавшему ему историйку об авантюристе, скупавшем у помещиков умерших крестьян, чтобы заложить их как живых в Опекунском совете и получить кредит. В середине 1835 года Гоголь принялся за работу и 7 октября сообщил Пушкину, что написал три главы. Однако его мысли отвлекла комедия. И лишь после "Ревизора" он снова вернулся к "Мертвым душам", посвятив им шесть лет. В декабре 1841-го окончательный вариант был отдан в Московский цензурный комитет. Как только Голохвастов, председательствовавший на заседании, услышал название, тут же закричал: "Я этого не позволю: душа бессмертна — мертвой души не может быть!". Ему растолковали, что души — ревизские. "Этого и подавно нельзя позволить… это значит против крепостного права!". Один из цензоров попробовал объяснить, что автор не оправдывает Чичикова, но хор заорал: "Теперь и другие пойдут покупать мертвые души…".
Гоголь забрал рукопись. В это время в Москве гостил Белинский. И Гоголь попросил его посодействовать прохождению рукописи через петербургских цензоров. Критик взялся. 21 мая 1842 года "Похождения Чичикова, или Мертвые души" вышли из печати и вызвали резонанс. "Милый Гоголек, стороною слышу, что твои "Мертвые души" удивительно живы; я мучаюсь нетерпением познакомиться с твоими мертвецами", — писал Жуковский Николаю Васильевичу. Откликнулся и друг Гоголя, помогавший ему в издании книг: "Мертвые души" все разошлись до последнего экземпляра, который я оставил для тебя. Счет пришлю. Из последней суммы надобно доплатить долг Погодину, а остальное пойдет в уплату нового долга Аксакову, пославшему тебе 3.500 p.; прежний же долг ему заплачен, как и всем другим. Надобно приниматься за новое издание тома. Если публика требует, надобно удовлетворить ея желанию".
Главные темы