До последнего времени этот этап эволюции людей современного типа был предметом дебатов.
Многие антропологи придерживаются мнения, что рост численности популяции людей начался не 40 тысяч лет назад, когда люди жили только в Африке и занимались охотой и собирательством, а много позже, лишь с развитием сельского хозяйства примерно 10 тысячелетий назад.
Команда Майкла Хаммера, антрополога из Аризонского Университета, доказала, что это не так, проведя анализ генетических данных 184 человек из семи различных популяций.
Ученые изучали количество и виды мутаций, накопленных за тысячелетия человеческой эволюции в двадцати некодирующих регионах геномов, каждый из которых содержит более 6 тысяч нуклеотидов – единичных элементов ДНК.
После анализа этих данных группа исследователей сравнила экспериментальные результаты с данными моделирования эволюции генетических линий людей с течением времени.
В этой модели ученые с помощью суперкомпьютера попытались вычислить, каким образом будут меняться (мутировать) некодирующие области ДНК людей, если численность их популяций претерпевает резкий рост.
Ученые обнаружили, что генетические линии и современных представителей племен африканских фермеров и людей из популяций, до сих пор практикующих охоту и собирательство, хорошо согласуются с результатами моделирования.
Авторы исследования на основании этих данных полагают, что популяции охотников и собирателей претерпели резкий рост примерно 41 тысячу лет назад, когда их численность увеличилась примерно в 13 раз, а фермерские народы стали более многочисленны только 31 тысячу лет назад – размеры их популяций увеличились семикратно.
При этом анализ геномов французских басков, китайского этноса хань и меланезийцев, так же проведенный учеными, выявил существенные разногласия с данными моделирования, что может говорить о более сложном эволюционном прошлом этих этнических групп.
Хаммер и его коллеги отмечают, что период увеличения численности популяций охотников и собирателей, а так же народов, позднее освоивших фермерство, совпадает с периодом позднего каменного века.
В этот период, согласно археологическим находкам, люди освоили тонкие каменные орудия, а процесс общения между племенами привел к формированию зачатков культуры этих народов.
По мнению Хаммера, это стало возможно именно благодаря резко возросшей плотности населения Африки.
Главные темы