"Кладбище динозавров": новая загадка для ученых

Среди многочисленных останков динозавров попадаются и их яйца, и едва появившиеся на свет малыши. Палеонтологи решили установить причины детской смертности у ископаемых животных, пишет "Популярная механика".

В монгольской пустыне Гоби расположено одно из самых крупных в мире "кладбищ динозавров". Количество останков настолько велико, что ученые до сих пор продолжают описывать находки, сделанные в середине прошлого века. Именно по этой причине незаслуженно мало внимания было уделено динозаврам, умершим во младенчестве. Этот пробел отчасти заполнили палеонтологи из университетов Франции, Бельгии, Монголии и других стран. В центре их недавнего исследования был объект под номером MPC-D100/764 — гнездо, в котором покоятся останки трех или четырех новорожденных зауролофов (Saurolophus): птицетазовых утконосых динозавров, живших в позднем меловом периоде.

Название этого вида динозавров точно характеризует их внешний вид: "заурос" с греческого — ящерица, а "лофус" — гребень. Взрослые особи, достигавшие 12 метров в длину и 4 метров в высоту, на голове имели костный гребень, поддерживающий "мешок" из растягивающейся кожи. Имея крупные задние конечности и небольшие передние, эти растительноядные динозавры могли передвигаться как на двух, так и на четырех ногах. Изучение останков новорожденных особей ставило перед собою две задачи. Помимо сравнения анатомии малышей и взрослых, ученые планировали установить причину гибели подрастающего поколения, что позволяет больше узнать о жизни ископаемых обитателей нашей планеты.

Результаты исследования опубликованы в журнале PLoS ONE; вкратце о них рассказывает редактор публикации в своем блоге. Точное число малышей, застывших в окаменелости, установить не удалось: по разрозненным костям можно говорить о трех или четырех особях. Рядом были найдены обломки скорлупы, то есть динозавры встретили смерть, едва появившись на свет. По мнению исследователей, скорее всего причиной стала гибель их матери. Останки находятся в разной стадии разложения, что говорит о том, что дети умирали один за другим по мере того, как ослабевали из-за нехватки пищи.

Палеонтологи давно знали, что юные особи динозавров отличаются от подросших не только размерами; изучение объекта MPC-D100/764 позволило провести точное сравнение. Характерный для зауролофов гребень у них лишь начинал формироваться. Это отвечает на один из вопросов, стоявших перед исследователями ранее. Когда-то считалось, что зауролофы вели полуводный образ жизни, таким образом гребень был необходимым инструментом для поддержки "мешка", с помощью которого динозавры дышали. Затем было установлено, что зауролофы, как и другие гадрозавриды, вели стадный сухопутный образ жизни. Таким образом, "мешок" мог служить инструментом для подачи звукового сигнала в случае, если в нем были отверстия. Кроме того, гребень вместе с "мешком" мог быть признаком доминирующего самца в стаде. Так или иначе, на ранних стадиях жизни птицетазовым утконосым динозаврам гребень был не нужен.

Это — одно из немногих, но все же не первое исследование, посвященное новорожденным динозаврам. В 2011 году палеонтологи из Род-Айлендского университета обнаружили в монгольской пустыне гнездо с 15-ю погибшими юными особями протоцератопсов (Protoceratops). Малыши, чей возраст не превышал год, умерли одновременно после того, как гнездо было засыпано песчаной бурей.