NASA спалило в атмосфері Сатурна апарат Cassini вартістю $ 4 млрд, який перебував 20 років у космосі.
Про це повідомляє espreso.tv.
"Остаточне прощання з космічним апаратом Cassini відбулося 15 вересня приблизно о 15:00 за київським часом. У лабораторії NASA втратили його сигнал, а це значить, що він увійшов в атмосферу Сатурна, де і згорів. Насправді, знищений він був навіть трохи раніше: сигнал з апарата на Землю добирається приблизно 1:00 20 хвилин ", – йдеться в публікації.
Перед падінням в атмосферу газового гіганта автоматичний зонд встиг зробити останні знімки. На Землі їх отримали, коли Cassini уже згорів в атмосфері Сатурна, повідомляється на сайті NASA.
Cassini запустили в космос 15 жовтня 1997р. До Сатурну він добирався сім років по дуже складній орбіті.
Весь проект називався "Cassini-Huygens" і складався з двох апаратів загальною вагою близько 2,5 тонн. Cassini був призначений для вивчення Сатурна і його супутників, а Huygens – для приземлення на Титані, одному з найбільших супутників газового гіганта.
Щоб доставити обидва апарати до самої планети Сонячної системи, яку видно неозброєним оком, довелося заощадити на паливі. Для цього вчені використовували гравіметрічне прискорення від інших планет.
Тому апарати двічі пролетіли повз Венеру, один раз повз Землю і ще раз – мимо Юпітера. Апарати ніби розкручували і запускали далі, як камінь із пращі.
Загалом Cassini пролетів не менше 8 млрд кілометрів у космосі. Джерелом його харчування став радіоізотопний термоелектричний генератор – прилад, який використовує для отримання електрики ізотоп плутонію-238. Тому на борт апарату було завантажено 33 кг плутонію. Тому, коли апарат пролітав повз Землю, вчені дуже хвилювалися, щоб він не зазнав аварії і радіоактивний елемент не потрапив у земну атмосферу.
Запуск космічного апарату до Сатурну був задуманий ще в 1980-х роках. Після складних переговорів було вирішено, що це буде спільний проект NASA і Європейського космічного агентства (ESA).
В цілому його вартість склала близько $ 4 млрд. З них трохи більше $ 3 млрд виділив NASA, ще $ 500 млн – ESA. Також до проекту приєдналося Космічне агентство Італії, їх внесок склав $ 160 млн. NASA побудувало апарат Cassini, ESA – зонд Huygens, а італійці надали антени телекомунікації і радарний висотомір.
Названий проект на честь двох видатних астрономів 17-го століття – голландця Християна Гюйгенса і італійця Джованні Доменіко Кассіні. Перший відкрив супутник Сатурна Титан і кільця навколо планети. Другий – ще чотири супутники.
Cassini багато досліджував місяця Сатурна і знайшов на них дуже багато цікавого. Зокрема, зонд виявив метанові дощі на Титані. З метану на супутнику сформувалися річки, три моря і сотні озер.
Крім того, апарат виявив на покритому льодом супутнику Енцеладусу підземний океан. На південному полюсі він випускає в космос потужні водяні струмені.
Вчені припускають, що на обох супутниках можна знайти форми життя. Звичайно, мова йде про бактерії, здатні вижити в метановому середовищі, або в воді.
Власне через ці відкриття було вирішено спалити апарат в атмосфері Сатурна. Вчені боялися, що його уламки можуть нашкодити можливим формам життя на двох супутниках.
Крім того, Cassini додав розуміння щодо того, як з уламків кілець Сатурна можуть формуватися нові супутники планети. Також він відкрив сім нових супутників, про які вчені раніше не знали. Тому зараз у Сатурна налічується 62 місяця.
Cassini також підтвердив існування "спиць" в кільцях Сатурна. Однак вчені досі до кінця не розуміють природу цього явища.
Крім того, він сфотографував красиву шестигранну пляму над північним полюсом Сатурна. Виявилося також, що вона загадковим чином змінює свій колір – її апарат бачив то блакитним, то золотистим.
Крім того, зонд зробив у 2010 році детальні спостереження за штормом Великої Білої Плями, яка в основному з етилену. Це явище на Сатурні відбувається тільки раз у 30 років.
У квітні 2017 апарат увійшов у зону між кільцями і власне планетою. Цей етап досліджень відкладали наостанок, бо побоювалися, що апарат знищать уламки в цій зоні, яку раніше не досліджували і не мали про неї жодного уявлення. Втім, Cassini не виявив ніяких перешкод, що також додало вченим розуміння щодо планети і її оточення.
Звичайно, Cassini досліджував і кільця. Вважалося, що вони складаються з уламків, з яких могла утворитися вся Сонячна система. Але вони виявилися молодшими, ніж уявляли вчені.
Деяким вченим було нелегко прощатися з місією, адже вони працювали в ній з 1980-х років. Кінець Cassini означає, що ми не побачимо свіжих знімків Сатурна поблизу ще десятиліття, тому що NASA поки не планує нову місію до планети. Вона досліджує Марс, Юпітер і готується до запуску апарату "Europa Clipper", який буде вивчати один із супутників Юпітера. Вчені припускають, що в підлідному океані Європи можна знайти форми життя.
Можна сказати, що Cassini загинув героїчно. Апарат до кінця передавав телеметрію. Його останнім завданням було "винюхування" хімічного складу атмосфери Сатурна.
Планета залишила вченим ще багато загадок. Наприклад, вони не знають швидкість обертання газового ядра планети, від якого залежить тривалість дня на ній. Також вчені досі не встановили точну масу кілець Сатурна.