Кількість решток настільки велика, що вчені досі продовжують описувати знахідки, зроблені в середині минулого століття. Фото: popmech.ru
Серед численних останків динозаврів трапляються і їхні яйця, і малюки, що ледь з'явилися на світ. Палеонтологи вирішили встановити причини дитячої смертності у викопних тварин, пише "Популярна механіка".
У монгольській пустелі Гобі розташоване одне з найбільших у світі "кладовищ динозаврів". Кількість останків настільки велика, що вчені досі продовжують описувати знахідки, зроблені в середині минулого століття. Саме з цієї причини незаслужено мало уваги було приділено динозаврам, що померли під дитинстві. Цю прогалину частково заповнили палеонтологи з університетів Франції, Бельгії, Монголії та інших країн. У центрі їх недавнього дослідження був об'єкт під номером MPC-D100/764 – гніздо, в якому покояться останки трьох або чотирьох новонароджених зауролофів (Saurolophus): птахотазових качконосих динозаврів, що жили в пізньому крейдяному періоді.
Назва цього виду динозаврів точно характеризує їх зовнішній вигляд: "заурос" з грецької – ящірка, а "лофус" – гребінь. Дорослі особини, що досягали 12 метрів в довжину і 4 метрів у висоту, на голові мали кістковий гребінь, що підтримує "мішок" зі шкіри, що розтягується. Маючи великі задні кінцівки і невеликі передні, ці рослиноїдні динозаври могли пересуватися як на двох, так і на чотирьох ногах. Вивчення останків новонароджених особин ставило перед собою два завдання. Крім порівняння анатомії малюків і дорослих, вчені планували встановити причину загибелі підростаючого покоління, що дозволяє більше дізнатися про життя викопних мешканців нашої планети.
Результати дослідження опубліковані в журналі PLoS ONE; коротко про них розповідає редактор публікації у своєму блозі. Точне число малюків, застиглих у скам'янілості, встановити не вдалося: по розрізнених кістках можна говорити про три або чотири особини. Поруч були знайдені уламки шкаралупи, тобто динозаври зустріли смерть, ледь з'явившись на світ. На думку дослідників, швидше за все причиною стала загибель їх матері. Останки знаходяться в різній стадії розкладання, що говорить про те, що діти помирали один за іншим у міру того, як слабшали, через брак їжі.
Палеонтологи давно знали, що юні особини динозаврів відрізняються від дорослих не тільки розмірами; вивчення об'єкта MPC-D100/764 дозволило провести точне порівняння. Характерний для зауролофів гребінь у них лише починав формуватися. Це відповідає на одне з питань, що стояли перед дослідниками раніше. Колись вважалося, що зауролофи вели напівводний спосіб життя, таким чином гребінь був необхідним інструментом для підтримки "мішка", за допомогою якого динозаври дихали. Потім було встановлено, що зауролофи, як і інші гадрозавриди, вели стадний сухопутний спосіб життя. Таким чином, "мішок" міг служити інструментом для подачі звукового сигналу в разі, якщо в ньому були отвори. Крім того, гребінь разом з "мішком" міг бути ознакою домінуючого самця в стаді. Так чи інакше, на ранніх стадіях життя птахотазовим качкодзьобим динозаврам гребінь був непотрібен.
Це – одне з небагатьох, але все ж не перше дослідження, присвячене новонародженим динозаврам. У 2011 році палеонтологи з Род-Айлендського університету виявили в монгольській пустелі гніздо з 15-ма загиблими юними особинами протоцератопсів (Protoceratops). Малюки, чий вік не перевищував рік, померли одночасно після того, як гніздо було засипане піщаною бурею.