Комп'ютерна модель поверхні Плутона з атмосферним серпанком. Фото: wikipedia.org
14 липня космічний апарат NASA New Horizons пролетить на відстані 12,5 тис. кілометрів від замерзлого карлика – Плутона, повідомляє nat-geo.ru.
Це ризикований маневр, але, якщо все пройде добре, швидкоплинний близький контакт відкриє таємницю останнього невивченого світу класичної Сонячної системи. Вчені зможуть побачити поверхню як самого Плутона, так і його найбільшого супутника – Харона. У дослідників є деякі припущення щодо того, що їм належить виявити, але напевно відомо лише одне: Плутон піднесе чимало сюрпризів.
Завдяки спостереженням за взаємодією Плутона з його супутником Хароном сьогодні вчені знають, що маса Плутона складає всього лише дві тисячних земної. Харон, відкритий в 1978 році, розміром майже вдвічі менше Плутона – тобто настільки великий, що ці два небесних тіла фактично утворюють бінарну систему. Вони обертаються навколо точки в просторі, яка знаходиться між ними – подвійна карликова планета в центрі разюче складної системи, до якої входять щонайменше ще чотири місяця.
Вчені припускають, що навколо Плутона місяців навіть більше, причому деякі з них, не виключено, ділять орбіти один з одним або змінюються ними і, можливо, хаотично кружляють, замість того, щоб здійснювати вивірені піруети навколо стабільної осі.
Відомості, отримані при вивченні Плутона, можуть також пролити світло на процеси, які зробили нашу власну планету такою, якою ми її знаємо. Колись новонароджену Землю оточувала хмара водню і гелію. За мільйони років ця атмосфера зникла в космічний простір. Плутон – єдине місце в Сонячній системі, де ми можемо вивчити подібний процес, що відбувається сьогодні, хоча його атмосфера і складається з азоту. І цим подібності не вичерпуються. Вчені вважають, що Харон утворився в результаті грандіозного зіткнення, схожого на те, що породило наш Місяць. Але, якщо Місяць згустився з диска розплавлених уламків, що виникли в результаті зіткнення, то Харон відколовся від Плутона відносно цілим.
І, якщо ріст нашого Місяця призвів до того, що небо над Землею досить чисте, то слабка гравітація Плутона дозволила осколкам розлетітися, нашпигувавши бінарну систему космічним сміттям, яке може зробити візит New Horizons вельми ризикованою справою.
Космічний апарат NASA, запущений з мису Канаверал у Флориді, пронісся крізь Сонячну систему, в середньому долаючи приблизно 1,6 млн кілометрів на добу. Всього лише за рік з невеликим він дістався до Юпітера, після чого використовував гравітацію цієї гігантської планети як прискорювача, щоб скоротити загальний час в дорозі майже на чотири роки. Але навіть з цим прискоренням New Horizons мали летіти ще вісім років до колишньої планети, віддаленої від Сонця на відстань, в сорок разів більше, ніж Земля. Там, на "околиці", неймовірно холодно: температура на поверхні Плутона може досягати -240 градусів Цельсія.
Вчені, що беруть участь у проекті, укладають парі про те, які їх чекають несподіванки. Вони вже знають, що карликова планета буде червонуватою завдяки взаємодії сонячних променів з органічними молекулами на поверхні; знають, що її поверхня покрита різними видами льоду. На розпливчастих зображеннях, отриманих за допомогою телескопа "Хаббл", видно, що на Плутоні є дуже темні і дуже світлі області, і деякі вчені припускають, що це органічні сполуки надають окремим дільницям карликової планети темний відтінок. Вид інших фрагментів поверхні натякає на те, що на різнобарвній території утворюється зимовий крижаний покрив, так що вчені не надто здивуються, якщо побачать на Плутоні гейзери, як на Тритоні, найбільшому супутнику Нептуна. Навколо карликової планети – товстий шар азотної атмосфери, яка може опинитися в 350 разів об'ємніше самого Плутона.
Нагадаємо, з дня свого відкриття в 1930 році і до 2006 року Плутон вважався дев'ятою планетою Сонячної системи. Однак наприкінці XX і початку XXI століття в зовнішній частині Сонячної системи було відкрито безліч об'єктів. Серед них примітні Квавар, Седна і особливо Еріда, яка на 27% масивніша за Плутон. 24 серпня 2006 року МАС вперше дав визначення терміну "планета". Плутон не потрапляв під це визначення, і МАС зарахував його до нової категорії карликових планет разом з Ерідою і Церерою. Після перекласифікації Плутон був доданий до списку малих планет.