Ранее аппарат сближался с планетой в январе и октябре 2008 года, а в 2011 году, как рассчитывают ученые, "Messenger" перейдет на орбиту искусственного спутника Меркурия.
"Первые два пролета рядом с Меркурием позволили впервые детально разглядеть половину планеты. Во время третьего сближения камера "Messenger" вновь будет снимать области, которые ранее никогда не наблюдались с близкого расстояния. Другие наши приборы проведут детальные измерения атмосферы и магнитосферы, чтобы ответить на вопросы, появившиеся во время прежних сближений", – сказал научный руководитель проекта Шин Соломон из вашингтонского Института Карнеги.
В частности, спектрометр MASCS на борту зонда проведет измерения крайне разреженной атмосферы Меркурия, исследует колебания содержания натрия и кальция, а также будет исследовать поведение атмосферы в приполярных регионах.
Съемки с помощью фотокамер высокого разрешения планируется вести за восемь дней до и еще 21 день после сближения, в частности, для того, чтобы попытаться обнаружить возможные естественные спутники.
Разрешающая способность камер позволит обнаружить рядом с Меркурием небесные тела размером около 100 метров.
Поверхность планеты планируется исследовать с помощью спектрографов видимого, инфракрасного и рентгеновского диапазонов. Будет исследоваться поток нейтронов с поверхности, а также будет проводиться картографирование поверхности с помощью лазерного альтиметра.
Зонд "Messenger", запущенный в 2004 году, – первый аппарат, который отправлен к самой близкой к Солнцу планете – Меркурию со времен работы зонда Mariner-10, который пролетел в непосредственной близости от него 16 марта 1975 года.