«Вояджеры» в районе так называемого гелиощита. Иллюстрации НАСА
В декабре 2010 года сообщалось, что инструмент "Вояджера", измеряющий низкоэнергетические заряженные частицы, зарегистрировал замедление центробежной скорости частиц солнечного ветра до нуля (в 2007-м она составляла 209 тыс. км/с). Стагнация продолжалась как минимум до февраля с. г., что свидетельствует о существовании внушительной "переходной зоны" на краю Солнечной системы, о которой до сих пор ничего не было известно.
Том Кримигис из лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса, занимающийся анализом данных упомянутого прибора, а также инструмента магнитосферной визуализации "Кассини", и его коллеги объединили новые данные "Вояджера" с ранее не публиковавшимися результатами измерений, выполненных ионной и нейтральной камерой "Кассини", которая собирает данные о нейтральных атомах, попадающих в Солнечную систему извне.
Анализ показал, что граница между межзвёздным пространством и "пузырём" заряженных частиц Солнца, скорее всего, находится на расстоянии 16,1–22,5 млрд км от нашего светила, с наилучшей оценкой в 18,2 млрд км. Поскольку "Вояджер-1" улетел от Солнца почти на 18 млрд км, он может перебраться в межзвёздное пространство в любой момент.
"Расчёты показывают, что мы уже близко, но насколько близко? — вопрошает Эд Стоун из Калифорнийского технологического института, сотрудник проекта "Вояджер". — Этого мы не знаем, но поскольку "Вояджер-1" покрывает полтора миллиарда километров за три года, нам не придётся долго ждать. Мы поймём, что это произошло, по изменению направления и силы магнитного поля".
Учёные намерены продолжать анализ данных "Вояджера-1" для проверки гипотезы. Не останется в стороне и "Вояджер-2", но он находится не так близко к краю Солнечной системы — в 14,5 млрд км от светила.
Специалисты полагают, что аппараты, запущенные в 1977-м, останутся в строю как минимум до 2020 года.
Результаты исследования описаны в журнале Nature. Подготовлено по материалам НАСА и Space.Com.