До сих пор ученые считали, что, будучи рептилиями, динозавры были холоднокровными животными, температура тела которых контролируется температурой окружающей среды. Это позволяет современным ящерам существенно экономить жизненную энергию и снижает их потребности в пище, однако сильно ограничивает ареал обитания.
Тем не менее, современные птицы, которые считаются потомками динозавров, являются теплокровными животными, а потому у ученых возник вопрос о том, были ли динозавры тоже теплокровными.
Для этого команда Германа Понтцера из Вашингтонского университета в Сент-Луисе проанализировала энергетические потребности доисторических рептилий при ходьбе.
Ученые предположили, что динозаврам при перемещении, особенно при быстром беге в погоне за добычей или для спасения от хищника, должно было требоваться много энергии.
Если эти энергетические затраты превышали то количество энергии, которое мог дать метаболизм холоднокровных животных, значит динозавры были теплокровными существами.
В ходе многих предыдущих исследований ученые выяснили, что энергетические затраты на бег и ходьбу четко связаны с длиной ноги – расстоянием от тазобедренного сустава до земли. На основании этого параметра ученые сегодня могут рассчитать энергетические потребности того или иного сухопутного животного с точностью до 98%.
Кроме того, команда Понтцера использовала еще один вид анализа – ученые, на основании окаменелых останков динозавров, оценили массу мышц их задних конечностей, на основании чего также сумели определить энергетические затраты рептилий на бег и ходьбу.
После анализа энергетических затрат на перемещения динозавров на основании окаменелых останков 13 различных видов доисторических ящеров, ученые пришли к заключению, что, как минимум, пять из них наверняка были теплокровными животными.
Остальные восемь видов также могли быть теплокровными, однако на этот счет у ученых не столь много уверенности.
Более того, после проведения этого анализа выяснилось, что, судя по эволюционному древу динозавров, способность поддерживать температуру собственного тела могла быть у всех динозавров и передалась данному надотряду животных от общего предка.
Именно это обстоятельство, по мнению ученых, позволило динозаврам широко распространиться по планете и доминировать на ней в течение 160 миллионов лет, вплоть до резкого и загадочного вымирания.