Микроволновое фоновое, или реликтовое излучение сохранилось с самых ранних этапов формирования Вселенной. В настоящее время специалисты могут идентифицировать излучение, которое было испущено спустя всего 380 тысяч лет после Большого взрыва.
В 2001 году с Земли был запущен зонд WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe – зонд для исследования анизотропии микроволн имени Уилкинсона), специально предназначенный для исследования реликтового излучения. На основе собранных WMAP данных была составлена карта микроволнового фонового излучения, и на этой карте обнаружилась область с аномально низкой температурой.
Исследователями было предложено несколько различных гипотез, объясняющих существование "холодного пятна" (в том числе и артефакты при сборе зондом информации), однако ни одна из них не признана большинством астрономов.
Авторы новой работы разработали еще одну версию – по мнению специалистов, температурная аномалия является следствием неравномерного расширения Вселенной.
В настоящее время считается, что после Большого взрыва Вселенная увеличивалась в размерах одинаково во всех направлениях. Новая гипотеза предполагает, что в ней могли образовываться "пузыри" – области, расширяющие с отличной от средней скоростью. Центральные части таких "пузырей" не отличались от Вселенной в целом, а вот ближе к их краям вещество было распределено иначе. Ученые полагают, что подобные "пузыри", взаимодействуя с фотонами реликтового излучения, могли образовать область, видимую на карте излучения как "холодное пятно".
Коллеги исследователей отнеслись к их работе благосклонно, хотя и признали, что версия о неравномерно расширяющейся Вселенной несколько экзотична и, кроме того, противоречит принципу бритвы Оккама – равномерное расширение, согласно современным теориям, проще.