Ученые сосредоточились на изучении так называемой центральной молекулярной зоны (ЦМЗ) Галактики. ЦМЗ представляет собой относительно небольшой (в масштабах Млечного Пути) участок газа и пыли.
ЦМЗ расположена в центре Млечного Пути, а ее протяженность составляет 700 световых лет (расстояние между краями внешних рукавов Галактики превышает 100 тысяч световых лет). При этом в ЦМЗ сосредоточено около 10 процентов всего молекулярного газа Млечного Пути.
Подобные газопылевые области в других галактиках часто являются "фабриками звезд": под воздействием собственной гравитации газ и пыль коллапсируют с образованием светил и планет.
Этот процесс сопровождается выделением излучения разных длин волн, которое испускает разогретая материя. В ходе более ранних наблюдений было показано, что ЦМЗ является интенсивным источником инфракрасного и ультрафиолетового излучения.
В обшей сложности, на этот регион приходится от 5 до 10 процентов излучения Млечного Пути этих диапазонов.
Авторы новой работы получили не косвенные, а непосредственные доказательства звездообразования в ЦМЗ. Наблюдая центральную часть Млечного Пути при помощи телескопа Spitzer, астрономы обнаружили несколько массивных молодых звезд. Дальнейшие наблюдения ЦМЗ помогут ученым узнать параметры процесса формирования звезд в этой области.
Совсем недавно астрономы Смитсоновской астрофизической обсерватории в подробностях изучили строение другого региона звездообразования – RCW 38, находящегося на расстоянии 6 тысяч световых лет от Земли.