Останки кости, из которых были выделены нуклеиновые кислоты, были найдены во время раскопок в Денисовой пещере, находящейся в Алтайском крае. Возраст окаменелостей был оценен в 38-40 тысяч лет.
Российские ученые, обнаружившие кость, предположили, что она принадлежала неандертальцу, так как их останки ранее находили в Алтайском крае.
Специалисты сохранили образец кости и несколько лет назад передали его немецким коллегам из института Макса Планка. Руководителем группы исследователей из Германии был Сванте Паабо – вместе с коллегами он в 2009 году впервые полностью расшифровал геном неандертальца.
Паабо и его сотрудники смогли выделить из переданной им кости митохондриальную ДНК и расшифровать ее последовательность. Митохондриальная ДНК находится не в ядре, а в клеточных органеллах митохондриях. Митохондрии произошли от бактерий и поэтому сохранили часть своего собственного генома. Он намного меньше ядерного, поэтому его проще выделить из ископаемых образцов.
Немецкие исследователи сравнили последовательность митохондриальной ДНК, выделенной из найденной в Денисовой пещере кости, с ДНК, полученной ранее из митохондрий современных людей и из митохондрий неандертальцев.
Различие с современными людьми составило 385 нуклеотидов, а с неандертальцами – 202 нуклеотида. Столь большая разница указывает на то, что в Денисовой пещере были найдены останки ранее неизвестного вида людей. Специалисты полагают, что он отделился от общего эволюционного древа около миллиона лет назад.
Если выводы Паабо и коллег подтвердятся, то "алтайский" представитель рода Homo станет первым родственником Homo sapiens, идентифицированным по ДНК.