Фото с сайта toothandclaw.org.uk
Обычно исследования в этом направлении проводят ученые двух специальностей: палеонтологи, которые анализируют ископаемые останки животных и биологи, которые анализируют данные молекулярного анализа.
Обе группы исследователей имеют свои проблемы: по останкам организмов часто невозможно проследить всю историю процесса – исторические кости и отпечатки находят относительно редко, поэтому данные палеонтологов априори неточны. В свою очередь, точность молекулярного анализа также оставляет желать лучшего. Например, принято считать, что каждые 2 млн. лет ДНК изменяется на 2% – следовательно, если в генокоде двух видов животных есть 10% отличий, можно предположить, что они имели общего предка 5 млн. лет назад.
В рамках нового исследования был применен принципиально новый метод молекулярного анализа, который и позволил отнести время возникновения первых птиц на 40 млн. лет назад.