MESSENGER подлетает к Меркурию. Фото NASA
8 марта в 18:40 мск корабль приступил к выполнению последовательности команд, завершающей его межпланетный перелёт.
"Это знаковое событие для нашей маленькой, но очень опытный команды, которая шесть с половиной лет успешно управляла аппаратом, — отмечает системный инженер проекта Эрик Финнеган из Университета Джонса Хопкинса (США). — Мы провели его через шесть планетарных облётов, пять основных манёвров и шестнадцать манёвров коррекции траектории, одновременно подготавливая выход на орбиту и начало той миссии, для которой он был создан".
До сих пор единственным кораблём, который приближался к Меркурию, был американский "Маринер-10" (1975). Лишь 14 января 2008 года у него появилась компания, когда мимо одной из самых плохо изученных планет Солнечной системы пролетел MESSENGER.
Наблюдать Меркурий с Земли чрезвычайно трудно. Он никогда не уходит от Солнца на угол больше 28˚. Поэтому главная надежда возлагается на космические аппараты.
Значительная часть основных данных о физике планеты, как и её изображения, были получены благодаря "Маринеру-10". Но после той миссии вопросов стало ещё больше, чем ответов. Например, выяснилось, что Меркурий обладает сильным магнитным полем. Парадокс заключается в том, что для возбуждения поля нужно, чтобы у планеты было жидкое ядро, а возможность его существования как раз оспаривается теорией: запасы тепла у столь маленькой планеты (с диаметром 4 880 км и массой 5,5% земной) не могли сохраниться дольше 1–1,5 млрд лет, составляющих четверть её возраста. Кроме того, медленное вращение Меркурия и наблюдаемое положение полярной оси плохо согласуются с теоретическими представлениями о необходимых для возбуждения поля условиях.
Наконец, существует космогонический парадокс расположения орбиты Меркурия в зоне, где известные модели аккреции (образование планет путем накопления и слипания частиц и глыб протопланетного материала, называемых планетезималями) не могут объяснить возникновение планетного тела из-за слишком высоких орбитальных скоростей исходного материала. Если относительные скорости частиц слишком велики, то при столкновении в космос выбрасывается больше материала, чем накапливается у формирующейся планеты. Тем не менее модели планеты, основанные на наблюдаемом составе её поверхности, прежде всего на содержании FeO, всё же утверждают, что Меркурий образовался из планетезималей, возникших именно в районе современной орбиты планеты....