Ракета "Союз" впервые совершила трансконтинентальный старт. Фото ESA
Первый старт "Союза" с другого континента — результат сотрудничества российского и европейского космических агентств. До сих пор "Союзы" взлетали только из Байконура и Плесецка. Но с 2007 года стартовый комплекс для самых последних вариантов знаменитой "семёрки" инженеры и строители возводили в Гвианском космическом центре. И вот теперь их труд увенчался историческим запуском.
Расположен космодром всего в пяти градусах севернее экватора. Это позволяет увеличить нагрузку, которую способен вывести на орбиту носитель. Особенно выгодно такое расположение стартовой площадки при отправке спутников на геостационарную орбиту. Так, "Союз" при запуске с Байконура может забросить на геостационар 1,7 тонны, а с Куру – 3 т.
Впрочем, в нынешнем рейсе на орбиту были доставлены два спутника европейской навигационной системы Galileo, а их рабочая высота полёта составляет "всего" 23 222 км (что заметно ниже геостационарной орбиты).
Первый тестовый спутник этого комплекса отправился в космос в 2005 году, второй – в 2008-м. Ныне же началось развёртывание штатной группировки.
Два спутника, запущенные сегодня, именуются In-Orbit Validation – то есть аппаратами "для проверки на орбите", но фактически вместе с ещё одной парой, которую запустят в следующем году, они составят ядро всей системы. Далее последуют новые запуски полнофункциональных аппаратов.
С ограниченными функциями система Galileo должна заработать в 2014 году, а в полном объёме – с 2019-го. Некоторый перенос сроков в сравнении с первыми планами вызван трудностями с финансированием проекта, из-за чего нельзя сказать точно, сколько спутников будет в итоге развёрнуто.
Первоначальный план предусматривает 30 штук, но если проблемы с финансами не закончатся, может оказаться, что группировка Galileo составит 24 или вовсе лишь 18 аппаратов.