Endeavour ушел в свой последний полет. Фото NASA
Теперь только один старт отделяет всю программу шаттлов от завершения.
Экипаж под командованием Марка Келли (Mark Kelly) приступил к выполнению 14-дневной миссии STS-134.
Главная нагрузка корабля в данном рейсе – почти восьмитонный детектор космических частиц Alpha Magnetic Spectrometer (AMS-02). О приборе и его значении для физики и космологии мы уже рассказывали. Скажем только, что AMS-02 — это своего рода Hubble в мире космических лучей.
AMS-02 должен быть установлен на главной ферме МКС. Здесь он останется до конца жизни самой станции, то есть до 2020 года или больше. От орбитального дома он будет получать электроэнергию, но управлять супердетектором будут с Земли. Так что после своего подключения он не добавит никаких хлопот экипажу МКС (иллюстрации NASA/Glenn Benson).
Упрощённая схема AMS-02. Мощный магнит искривляет траектории космических частиц. На своём пути они проходят через несколько детекторов, сигнал с которых позволяет определить параметры частицы (иллюстрация с сайта space.com).
Предполагается, что данные с магнитного спектрометра помогут больше узнать о происхождении и эволюции Вселенной, о тёмной материи, антивеществе и загадке его "редкости" во Вселенной, а возможно и о странной материи.
Помимо этого гигантского прибора, шаттл повёз на МКС ряд запчастей и расходных материалов. В преддверии отправки челноков в музеи американцы намерены создать значительные запасы на станции, чтобы облегчить её работу в будущем.
После завершения полёта шаттла Endeavour в истории американских челноков останется всего лишь один запланированный рейс: взлёт крылатого корабля Atlantis (STS-135) намечен на 28 июня 2011 года.