Японский экспериментальный космический парусник IKAROS ("Икар") за шесть последних месяцев набрал, благодаря своему парусу, "работающему" за счет давления солнечного света, дополнительно 100 метров в секунду или 360 километров в час, сообщает японское космическое агентство JAXA.
Аппарат был запущен 21 мая 2010 года одновременно с исследовательским зондом "Акацуки", и они вдвоем отправились к Венере. В начале лета "Икар" начал раскручиваться и разворачивать свой парус — 14-метровое квадратное мембранное полотно. Парус толщиной 7,5 микрона — тоньше человеческого волоса — сделан из полиимидной смолы, укрепленной алюминием. Общая масса аппарата составляет 310 килограммов. Кроме того, на нем закреплены тонкие солнечные батареи и блоки из жидких кристаллов, способные при переключении менять свою отражательную способность и соответственно значение ускорения. С помощью переключения кристаллов с разных сторон паруса специалисты рассчитывали менять направление движения аппарата.
IKAROS стал первым в истории успешно заработавшим космическим парусником, отправленным в межпланетное путешествие. В настоящее время парусник находится на расстоянии в 10,5 миллиона километров от Венеры.
Успех первого в истории космического парусника омрачается провалом миссии его "попутчика" — венерианского зонда "Акацуки". Из-за нештатного срабатывания клапана топливной системы эта космическая станция не смогла выйти на орбиту вокруг Венеры и пролетела мимо. Ученые рассчитывают повторить попытку вывести аппарат на орбиту вокруг Венеры через шесть лет, когда "Акацуки" вновь окажется в окрестностях планеты.