В рамках конкурса, который стартовал 5 декабря 2009 года, военные в фиксированных точках в США выпускали в воздух стационарные красные шары (10 штук), аналогичные погодным аэростатам. Победителем конкурса должен был стать пользователь, который первым введет координаты всех 10 шаров с точностью до 1,5 километров (1 мили) на специальном сайте.
Победителем конкурса DARPA Network Challenge, приуроченного к 40-летию интернета, стала команда из Массачусетского технологического института.
В общей сложности в конкурсе приняли участие 4000 команд.
Участники конкурса не были ограничены в технологиях. Они могли использовать сугубо технические средства, например, написать программу, которая мониторила бы Twitter на предмет сообщений о красных шарах. Однако команда из Массачусетского технологического института применила иную стратегию. Точные детали не раскрываются, однако известно, что команда запустила вирусную кампанию.
Всякому сообщившему о местоположении шара полагался приз в 2000 долларов. При этом приз поменьше получал человек, который привел сообщившего правильные данные человека на сайт.
Это позволило привлечь к поиску большое количество людей. Таким образом, команде удалось решить задачу поиска шаров менее чем за 9 часов.
Целью опыта была оценка скорости распространения информации в современных компьютерных сетях. Военные подчеркивают, что их интересует возможность использования подобных сетей для оповещения людей о катастрофах природного и техногенного характера: пожарах, наводнениях, оползнях. Подобные средства могут оказаться значительно более эффективными, чем существующие.