Палеонтологи открыли новый вид протолюдей, способных цепляться за ветки

Палеонтологи обнаружили в Эфиопии кости ранее неизвестного вида протолюдей, который обитал, в отличие от современных ему австралопитеков, на деревьях, а не среди саванн Африки времен позднего плиоцена, 3,4 миллиона лет назад, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature.

Сегодня самым древним "прямым" предком современных людей считается человек умелый (Homo habilis). "Генеалогия" примитивных гоминид – австралопитеков, ардипитека, сахелантропа и других видов – пока остается предметом споров среди антропологов. Тем не менее, прямоходящие афарские австралопитеки (Austalopithecus afarensis) считаются наиболее вероятными предками умелых людей, а шимпанзеподобный ардипитек – предположительным "прадедом" австралопитеков.

Группа палеонтологов под руководством Йоханнеса Хайле-Селассие (Yohannes Haile-Selassie) из Кливлендского музея естественной истории (США) обнаружила окаменелые останки ступни австралопитека во время раскопок в местности под названием Буртеле, которая находится в пределах Афарского района, где был найдена "Люси", первый известный скелет Austalopithecus afarensis.

Как отмечают исследователи, находка сама по себе является настоящим сокровищем, так как кости пальцев ноги и другие части ступни крайне редко сохраняются из-за того, что они очень хрупкие и их часто разгрызают хищники или падальщики.

Хайле-Селассие и его коллегам удалось найти в отложениях Буртеле кости трех пальцев ноги и фрагменты стопы, которые явно принадлежали человекообразному примату. Антропологи изучили их и восстановили строение ноги.

По их словам, данный примат был хорошо приспособлен к обитанию среди лесов. Об этом говорят противопоставленный большой палец и дополнительный сустав в стопе, позволяющей примату обхватывать ветки деревьев при помощи рук и ног. Кроме того, стопа была совершенно плоской – в ее структуре отсутствовала характерная арка, которая является отличительной чертой человеческой ступни и одним из важнейших приспособлений под прямохождение.

Такое анатомическое устройство конечностей было характерно для более ранних гоминид – ардипитеков (Ardipithecus ramidus). Как считают большинство палеонтологов, эти приматы обитали преимущественно в густых африканских лесах. Тем не менее, они обладали некоторыми анатомическими приспособлениями для путешествий по земле и, видимо, нередко совершали "паломничества" через редколесья и саванны.

Затем ученые попытались определить видовую принадлежность и время существования проточеловека. Для этого они вычислили возраст пород, между пластами которых залегали кости древнего "обезьяночеловека".

Палеонтологи собрали несколько фрагментов минералов и облучили их нейтронами. В результате атомы калия-39 внутри фрагментов пород превратились в аргон-39, сравнение доли которого с "природным" аргоном-40 позволяет точно вычислить возраст отложений.

По расчетам исследователей, данные породы были сформированы примерно 3,4 миллиона лет назад. Это означает, что гоминид был современником афарских австралопитеков, а не ардипитеков. Иными словами, ардипитеки или же "древесные" австралопитеки успешно сосуществовали с более продвинутыми протолюдьми.

"Наша находка ясно показывает, что 3,4 миллиона лет назад существовало два совершенно разных вида гоминид, передвигающихся разными способами. Мы знаем, что Люси и ее сородичи передвигались на двух ногах примерно так же, как современные люди, тогда как владелец этой ступни больше напоминал ардипитека, останки которых залегают в слоях на 1,2 миллиона лет старше", – пояснил Хайле-Селассие.

Тем не менее, ученые не спешат причислять обнаруженные ими окаменелости к числу австралопитеков или ардипитеков, так как черепа и другие фрагменты костей пока не были обнаружены на раскопках в Буртеле. Авторы статьи продолжают изучать отложения в этой местности в надежде обнаружить более полные останки гоминид.