Ученый отмечает, что слоны являются единственными живущими представителями хоботных, некогда весьма разнообразного отряда млекопитающих.
Ранее самым древним представителем хоботных считали фосфатерия (Phosphatherium), останки которого были найдены в 1996 году в Северной Африке.
Это было небольшое животное, жившее около 56 миллионов лет назад, длиной около 60 сантиметров и весом до 15 килограммов, отдаленно напоминавшее современных тапиров.
Однако теперь Гибран сообщает об открытии нового предка хоботных, который оказался на 5 миллионов лет старше. Еще более древний и примитивный родственник слона, Eritherium azzouzorum, был найден в Марокко в отложениях начала позднего палеоцена, его возраст – около 60 миллионов лет.
"Это один из древнейших представителей современных плацентарных млекопитающих. Найденное животное... напоминает кондиляртров (Condylarthra) – древнейших копытных. Это подтверждают результаты изучения зубов, которые с одной стороны имеют черты сходства с хоботными и африканскими копытными, а с другой – с ранними представителями слоновых землероек (отряд Macroscelidеa)", – говорит ученый.
Eritherium azzouzorum представляют собой ранее неизвестную стадию эволюции слоновых, отмечает ученый. Это существо было очень небольшим, весило от трех до восьми килограммов, и напоминало по внешнему виду фосфатерия.
По мнению палеонтолога, его находка дает новую калибровочную точку для изучения родословного древа плацентарных млекопитающих.