Меркурий в сравнении с Землей. Фото с сайта astro.keele.ac.uk
"Эти снимки могут породить новые теории и ответить на старые вопросы в изучении солнечной системы", – говорится в сообщении пресс-службы.
Зонд MESSENGER – первый аппарат, который отправлен на орбиту самой близкой к Солнцу планете – Меркурию. На орбиту он попадет только в 2011 году, а пока совершит три облета Меркурия на предельно малом расстоянии в 200 километров от его поверхности.
Камеры зонда сделают 1,2 тысячи снимков. Это станет первым детальным исследованием Меркурия со времен работы зонда Mariner 10, который пролетел в непосредственной близости от Меркурия 16 марта 1975 года.
Пока эксперты NASA затрудняются сказать, что именно ожидают увидеть на снимках. Кроме снимков, во время облета будет получена ценная информация, которая поможет более тщательно спланировать работу зонда на орбите Меркурия.
"Во время нынешнего облета мы начнем получать снимки области Меркурия, которая никогда не была доступна какому-либо космическому аппарату, при этом в большем разрешении, чем снимки зонда Mariner 10", – отметил руководитель программы зонда из Института Карнеги Шон Соломон.
По его словам, во время съемки поверхности Меркурия будут использованы специальные световые фильтры – за счет этого будет получена важная информация о составе грунта планеты.
Одним из мест, которому будет уделено особое внимание, станет один из самых больших кратеров Калорис, диаметр которого порядка 1,3 тысяч километров. Внутри кратера имеются горные системы, высота которых достигает 3,5 километров. В середине 70-х годов удалось получить снимки только части кратера.
Зонд MESSENGER был запущен 3 августа 2004 года и является одним из малобюджетных проектов NASA.