В настоящее время до Лютеции остается 5,8 миллиона километров. В субботу, 10 июля, в 15.44 по Гринвичу зонд пролетит мимо этого небесного тела на расстоянии лишь 3,16 тысячи километров, но пока на снимках навигационной камеры NAVCAM A астероид виден лишь в виде яркой точки.
Лютеция – космический объект неправильной формы размером 132 на 101 на 76 километров – станет самым большим астероидом, с которым когда-либо сближался космический аппарат.
Во время сближения "Розетта" и посадочный зонд "Фила", которому предстоит высадка на комету, проведут полный комплекс наблюдений. Это позволит ученым проверить и откалибровать приборы перед своей главной целью.
В частности, "Фила", разработанная германским космическим агентством DLR, проверит, есть ли у астероида магнитное поле и газовая оболочка, и измерит их характеристики.
В сентябре 2008 года зонд пролетел мимо астероида 2867 Стейнс на расстоянии около 800 километров. Астероид 21 Лютеция – второе небесное тело этого типа, которое "Розетта" встретит на пути к комете Чурюмова-Герасименко.
Ученые относят астероид к темным углистым астероидам типа С, однако по данным некоторых измерений, Лютеция может оказаться астероидом типа М, в состав которого могут входить металлы. Тогда, по словам ученых, существующую классификацию астероидов придется переработать.
ESA запуcтило зонд "Розетта" 2 марта 2004 года с космодрома Куру во Французской Гвиане на ракете-носителе "Ариан-5". Изначальной целью экспедиции было изучение кометы под названием Виртанен, обнаруженной астрономом Карлом Виртаненом в 1948 году.
Позже ESA решило изменить траекторию полета, перенаправив "Розетту" к комете Чурюмова-Герасименко, открытой в 1969 году киевскими астрономами Климом Чурюмовым и Светланой Герасименко. Ядро этой кометы по форме напоминает мяч для игры в регби и имеет диаметр три на пять километров. Период вращения кометы вокруг своей оси составляет около 12 часов, а период обращения вокруг Солнца – около шести с половиной лет.
Предполагается, что в 2014 году "Розетта" с километровой высоты высадит на ядро кометы автоматический модуль для изучения химического состава поверхности. Для этого модуль, разработанный специалистами восьми европейских государств, включая Германию, Францию, Великобританию, оснащен всем необходимым: несколькими спектрометрами, анализаторами, видеокамерами и даже небольшой бурильной установкой. Собранная им информация будет ретранслироваться на Землю.