Кратер Гейла, район предполагаемой высадки размером 20×25 км отмечен на карте. Фото NASA
В нынешнем ноябре на Марс наконец-то должен отправиться очередной ровер. После двухлетней задержки, вызванной технологическими проблемами, шестиколёсный космический вездеход Curiosity проходит сейчас подготовку к полёту. Детали 930-килограммовой машины доставляют на мыс Канаверал с прошлого месяца.
Ставки очень высоки: миссия стоимостью $2,5 млрд просто не имеет права провалиться. Вот почему столь важно выбрать единственно верное место посадки — тем более что Curiosity впервые будет приземляться не на надувных амортизаторах, а с помощью специальной системы, комбинирующей тросы и ракетные двигатели.
Ещё одна загвоздка с выбором района заключается в "противостоянии" минералогов и седиментологов, специалистов по осадочным породам. Если в нынешней марсианской миссии аппараты Spirit и Opportunity разделили обязанности, удовлетворив интересы обеих сторон, то в случае Curiosity придётся делать выбор.
Сейчас чаша весов явно склоняется в сторону седиментологии: именно эту отрасль интересует кратер Гейла, определённый в качестве основного района высадки комиссией из полусотни учёных мужей. Среди трёх оставшихся площадок, отобранных к маю, две также расположены вблизи углублений, которые оставлены упавшими метеоритами, включая запасной вариант — кратер Эберсвальде. Окончательный выбор должен сделать директор управления научных миссий НАСА Эдвард Вайлер.
Если всё пройдёт успешно, Curiosity станет седьмым аппаратом на поверхности Марса. Срок его службы начнётся в августе 2012 года и завершится через 1 марсианский год (687 земных дней).
Подготовлено по материалам Nature News.