Фотографии были сделаны почти сразу после открытия крышки телескопа, которое состоялось 14 июня 2009 года. В качестве пробной цели была выбрана галактика M51, которая располагается на расстоянии примерно 35 миллионов световых лет от Земли. Эта галактика была первой, у которой исследователи обнаружили ярковыраженную спиральную структуру.
Фотографии были выполнены в микроволновом диапазоне на различных частотах: 70, 100 и 160 микрометров. По словам специалистов, приборы телескопа еще не начали работать в полную силу, однако уже сейчас видно, что получаемые им изображения беспрецедентного качества.
Телескоп Herschel был запущен с космодрома во французской Гвиане в мае 2009 года. На орбиту аппарат вывела ракета Ariane-5.
Диаметр главного зеркала орбитального телескопа составляет 3,5 метра, что в полтора раза больше, чем зеркало главного телескопа последних лет – "Хаббла".
Новый телескоп будет заниматься изучением удаленных объектов в инфракрасном и субмиллиметровом диапазонах, а также соберет информацию о Солнечной системе.
Вместе с Herschel на орбиту отправилась обсерватория Planck. Телескопы будут работать на расстоянии около 1,5 миллиона километров от Земли – они будут вращаться вокруг лагранжевой точки L2. Она находится за Землей на одной прямой с Солнцем.
Аппараты будут двигаться по так называемым орбитам Лиссажу, для удержания на которых они будут использовать собственные системы двигателей.