Корабль "Орион" готовится к испытаниям. Фото NASA
В нынешнем марте компания Lockheed Martin Space Systems представила прототип аппарата Orion, формально именуемого MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle — "Многоцелевое пилотируемое транспортное средство"). Пару месяцев спустя он был официально одобрен НАСА. Более поэтичное название досталось кораблю от его так и не появившегося на свет предшественника, являвшегося частью свёрнутой в прошлом году масштабной программы покорения просторов Солнечной системы Constellation ("Созвездие").
21-тонная капсула диаметром до 5,3 м, в которой помещаются от четырёх до шести человек, способна путешествовать далеко за пределы земной орбиты — к Луне, Марсу или астероидам. В полёте она может проводить 210 суток, обеспечивая такие операции, как стыковка с другими аппаратами и выход астронавтов в открытый космос.
Согласно планам НАСА, тестовый запуск в беспилотном варианте состоится в начале 2014 года с космодрома на мысе Канаверал. Orion должен будет выйти на две орбиты, включая высокую эллиптическую (ВЭО), и совершить посадку на воду. Замруководителя НАСА по пилотируемой космонавтике Уильям Герстенмайер пояснил, что отработка приземления поможет разработчикам обеспечить в дальнейшем безопасное возвращение экипажа. Чрезвычайно важно сохранить целостность корабля на сверхвысоких скоростях, достигающих после вхождения в атмосферу 9 км/с.
Сообщается также, что испытания MPCV будут проходить в связке с подготовкой сверхтяжёлой ракеты Space Launch System (SLS). Одна из модификаций этого носителя оснащена специальном отсеком для корабля и системой спасения экипажа при старте, надёжность которой, как утверждают создатели, многократно превышает используемые аналоги.
Совместные испытательные старты двух машин состоятся не раньше 2017 года, когда должна завершиться постройка SLS. Сейчас НАСА готовит несколько конкурсов для частных компаний на разработку и поставку ускорителей для ракеты-тяжеловеса, а также на вспомогательные конструкции, которые будут соединять отсеки.