Шаттл-робот превратят в линейку "грузовиков". Фото USAF
Свыше семи месяцев провёл в 2010 году на орбите "секретный" миниатюрный пятитонный шаттл X-37B. Относительная секретность его обусловлена тем фактом, что запускали эту машину и управляли челноком ВВС США (USAF). А они не особо откровенничали о нагрузке и целях миссии, за исключением общих фраз об испытании техники.
Испытание прошло успешно. X-37B (экземпляр OTV-1) поставил рекорд длительности пребывания в космосе для многоразового космического аппарата, выполнив в ходе полёта несколько орбитальных манёвров. И ещё он стал первым в США и вторым в мире (после канувшего в Лету "Бурана") кораблём, совершившим полностью автоматические спуск в атмосфере и самолётную посадку на полосу.
Сразу после старта первого X-37B конспирологи предсказуемо заговорили о "мировой угрозе", высказывая самые невероятные предположения о нагрузке челнока, вплоть до климатического оружия, которое вообще-то никто в глаза не видел. Споры вокруг назначения новинки растянулись на месяцы, а военные тем временем без особой шумихи отправили на околоземную орбиту второй X-37B.
5 марта 2011 года в космос был запущен второй экземпляр шаттла X-37B — OTV-2 (миссия USA-226). О полезной нагрузке ВВС США опять не говорят ничего конкретного, помимо того что в ходе рейса должны быть проверены "различные эксперименты и спутниковые датчики, подсистемы, компоненты и связанные с ними технологии, которые будут перевозиться в космос и обратно".
Слухи о космическом оружии на борту "таинственного" корабля так и остаются слухами, нам же интересно другое: хотя проект шаттла-робота развивается под крылом военных, не использовать новый аппарат в гражданских целях было бы глупо и нерационально. И действительно, на днях появились подробности этой стороны эволюции X-37B.
О них поведал Артур Гранц, главный инженер группы экспериментальных систем космического отделения компании Boeing — создателя X-37B. Артур выступил на конференции Space 2011, проведённой Американским институтом аэронавтики и астронавтики в конце сентября в Лонг-Бич.
По информации Space.com, американские специалисты изучили возможность превращения X-37B в целый ряд расширенных версий, в том числе – пилотируемых.
Продвинутый аппарат получил наименование X-37C. По внешнему облику и конструкции он будет повторять X-37B, но окажется в 1,6-1,8 раза крупнее. То есть вариант "С" будет насчитывать в длину примерно 15 метров против 8,8 м у исходной модели, а размах крыльев составит 7,5 м против 4,5 у модификации "В".
В грузовом отсеке X-37C должна располагаться герметичная капсула, рассчитанная на 5-6 астронавтов, в том числе на одного "травмированного или заболевшего", нуждающегося в носилках.
Заметим, такой же подход, то есть вставку "пассажирского пенала" внутрь изначально грузового корабля решили применить и британцы, когда задумались об обитаемом варианте перспективного челнока Skylon.
Как и его собрат X-37B, более крупный X-37C сможет летать полностью автономно. Но в нём предусмотрят и ручное пилотирование.
Помимо этой модификации шаттл "C" может быть выполнен и в чисто грузовой версии, причём последняя возможна как с герметичным грузовым отсеком, так и с негерметичным.
Интересно, что и "малыш" X-37B тоже рассматривается боинговцами в качестве возможного грузовика. Он мог бы доставлять на МКС оборудование и возвращать результаты экспериментов на Землю.
И такая работа необязательно будет связана с МКС. X-37B способен выводить на орбиту небольшие исследовательские спутники, а по истечении заданного времени забирать их и привозить домой. Тут учёные могли бы извлекать из аппаратов образцы материалов, подвергшихся воздействию космоса.
Ещё Гранц подчёркивает бережное обращение X-37B с хрупкими грузами, например с биологическими образцами, кристаллами. Перегрузки при приземлении мини-шаттла составляют всего порядка 1,5 g.
А мягкая посадка пилотируемой модификации должна понравиться компаниям, развивающим космический туризм. Новый шаттл мог бы летать к орбитальному отелю мистера Бигелоу или к другим частным объектам на околоземной орбите, рассуждает Артур.
Если пилотируемый вариант X-37 получит развитие и будет сертифицирован для полётов, он пополнит семью новых космических кораблей. Так вместо одного отправленного в отставку шаттла американцы получат ещё и космические капсулы Orion, CST-100 и Dragon, а позже крылатый челнок Dream Chaser.