Долина Кали-Гандаки. Фото frank_bunnik
Пещеры были обнаружены альпинистами несколько лет назад. Широкое внимание общественности и научных кругов к ним привлёк известный покоритель Эвереста американец Питер Атанс. К полномасштабному изучению комплекса международная группа исследователей под руководством Марка Алдендерфера из Калифорнийского университета в Мерседе (США) приступила в 2008 году.
Рукотворные каверны располагаются на высоте примерно 4 200 м несколькими ярусами, словно многоэтажное здание. Нижние уровни использовались в качестве склада, а верхние — как кладбище. Археологам удалось обнаружить 27 гробниц, старейшая из которых датируется 100 годом до н. э. На средних ярусах найдено множество плохо сохранившихся, но всё ещё различимых фресок, а также две огромные библиотеки, содержащие почти десять тысяч манускриптов, выполненных старым тибетским письмом. Некоторые из них великолепно иллюстрированы.
Те рукописи, которые учёные уже успели перевести, посвящены религии бон, существовавшей в Тибете до прихода буддизма и имевшей с последним множество сходных черт. Например, основатель бон Тонпа Шенраб, подобно Будде Шакьямуни, происходил из царского рода, но 31 год отказался от мирских удовольствий ради просветления.
Иллюстрации и фрески несут следы сильного индийского влияния, особенно те, которые относятся ко времени расцвета империи Гуптов (320–480 гг.).
Кроме того, обнаружены связи с зороастризмом. Примерно 67% тел, захороненных в V в., имеют царапины на костях, что свидетельствует о существовании ритуала, при котором труп лишается плоти. В зороастризме было принято отдавать мёртвых на растерзание хищникам; точно так же в Тибете тела разрубались на куски и становились кормом для диких животных.
Ну а создание пещер, по мнению археологов, следует отнести ещё дальше вглубь времён — к рубежу II и I тысячелетий до н. э. Находка подчёркивает важность долины реки Кали-Гандаки в роли коридора, по которому проходила миграция древних людей и культур. Анализ ДНК останков показал связь с жителями северо-западной Индии.