США хотят сэкономить на запуске ракет. Фото SpaceX
Идея заключается в том, чтобы поднимать на максимально возможную высоту летательные аппараты, несущие ракеты с небольшими спутниками на борту, и запускать их с воздуха.
Проект, курируемый Управлением перспективных исследований Министерства обороны США (DARPA), стартовал на прошлой неделе. Он носит название ALASA (Airborne Launch Assist Space Access — "Вспомогательный доступ в космос путём воздушного запуска").
В качестве носителя подойдёт тихоходный (до 400 км/ч) грузовой самолёт, который сможет взлетать практически с любого аэродрома, набирать высоту и запускать компактную ракету по заданной траектории. Примерно тем же самым уже два десятилетия занимается американская аэрокосмическая компания Orbital, применяя носитель Pegasus и переоборудованный пассажирский лайнер L-1011.
Среди преимуществ подобного способа отправки спутников на орбиту называют ненужность специальной стартовой площадки с многочисленным обслуживающим персоналом и независимость от погодных условий или ограничений, связанных с географическими особенностями места запуска. А главное — стоимость старта будет существенно ниже нынешних $13–15 тыс. за килограмм груза.
Кроме того, DARPA имеет в виду следующее: крупный вооружённый конфликт, который может произойти в будущем и перекинуться в космическое пространство, конечно же, маловероятен, но всё-таки теоретически возможен. И если в орбитальных боях падёт значительное число военных спутников США, потери можно будет восполнить почти моментально и недорого с помощью самолётных пусков.
Ведомство будет принимать предложения по ALASA до 20 декабря в надежде через четыре года лицезреть демонстрацию прототипа системы. Пентагон готов выделить на программу $145 млн.