Гипсовая «вена» в приблизительно естественных цветах. Фото NASA
Некогда она образовалась в скальной трещине, по которой протекла вода, а теперь покоится на поверхности Красной планеты.
Любопытный элемент рельефа получил название Homestake. Расположенный близ марсохода фрагмент жилы насчитывает в ширину от 1 до 2 сантиметров, в длину – примерно 45 см и выступает чуть выше окружающего грунта.
Стив Сквайрс из университета Корнелла, ведущий учёный миссии Opportunity, рассказывает: "Этот материал является достаточно чистым химическим депозитом, который образовался именно там, где мы его видим. А это нельзя сказать о других отложениях гипса, выявленных на Марсе, или других связанных с водой минералов, которые открыл Opportunity".
Съёмка Homestake через несколько фильтров, а также изучение образца при помощи рентгеновского спектрометра, проведённые в ноябре 2011 года, показали, что перед нами, наиболее вероятно, гидратированный сульфат кальция. Об открытии учёные рассказали 7 декабря на конференции американского геофизического союза (AGU Fall Meeting 2011).
Находка может раскрыть тайну источников гипсового песка северного полушария Марса. Ранее целые гипсовые дюны были открыты на четвёртой планете при помощи спектральных съёмок с орбитальных аппаратов.
Исследователи полагают, что "вена" Homestake возникла, когда в подземном разломе протекала вода, несущая растворённые минералы, в том числе кальций из вулканических пород. В сочетании с серой (последняя могла поступать как из камней, обрабатываемых водой, так и с вулканическими газами) кальций создал гипс. Впоследствии из-за эрозии эта гипсовая "вена" оказалась выставлена на поверхность.
Интересно также, что ранее найденные на равнине минералы образовывались в относительно кислой водной среде, а Homestake – в более нейтральной, следовательно, и более благоприятной для жизни.
Объяснение такого различия, возможно, следует искать в расположении скал. Напомним, Opportunity работает сейчас на краю гигантского кратера Индевор, обнажившего более древние вулканические породы.
До визита сюда Opportunity исследовал более молодые равнины с различными осадочными породами. Но, как видно, самое интересное ждало робота на границе между этими двумя различными районами.