Расположение аппаратов "Вояджер" и "Новые горизонты". Фото NASA
С каждым днём расстояние до бывшей девятой планеты Солнечной системы сокращается более чем на миллион километров. Ближайшая точка пролёта будет достигнута 14 июля 2015 года.
Предыдущий рекорд дальности удерживал "Вояджер-1", 29 января 1986 года приблизившийся к Плутону на 1,58 млрд км. "Новые горизонты" прошёл эту отметку 2 декабря, на 2 143 день своего путешествия.
"Новые горизонты" — одна из самых быстрых машин человечества: аппарат движется почти в 20 раз быстрее пули — со скоростью 15,4 км/с (55 440 км/ч). Тем не менее на путешествие к Плутону у зонда уйдёт девять с половиной лет. Больше половины уже позади. "Мы прошли долгий путь, — отмечает куратор проекта Глен Фонтейн из Университета Джонса Хопкинса (США). — Когда мы запускали New Horizons, нам казалось, что путешествие будет длиться вечно, но годы летят так быстро..."
"Новые горизонты" не посетит орбиту Плутона, но пройдёт мимо достаточно близко, чтобы сфотографировать поверхность карликовой планеты в беспрецедентных подробностях. Его камера LORRI сможет разглядеть детали, имеющие всего 60 м в поперечнике.
Затем аппарат отправится к поясу Койпера. Какой именно объект он посетит, пока решать рано. Кроме того, встреча с Плутоном может оказаться роковой.