К такому выводу пришли по результатам специальных экспериментов биологи из Университета штата Огайо и Медицинского колледжа Корнеллского университета.
Часть задействованных в опытах мышей была разделена на небольшие группы по пять животных в каждой и проживала в обычных лабораторных клетках размером с хлебницу. Мыши имели свободный доступ к еде и питью, но никаких "развлечений" им не предлагали.
Оставшихся животных ученые разделили на группы по 18–20 особей, которым были предоставлены гораздо более крупные клетки с лабиринтом, "беличьими" колесами и разнообразными игрушками. Эти мыши также могли есть и пить вдоволь.
Под кожу животных вводились клетки меланомы — одной из наиболее опасных форм рака. При сравнении результатов через три недели выяснилось, что по размеру образовавшихся опухолей животные в контрольных группах примерно в два раза превосходят своих сородичей, а еще через три недели разрыв увеличился до 77%. У 17% мышей из экспериментальных групп опухолей зарегистрировано не было. "Столь ярко выраженный эффект стал большой неожиданностью для нас", — комментирует ведущий автор работы Мэтью Даринг.
Повторный эксперимент, в котором исследовалась не меланома, а рак толстой кишки, дал аналогичные результаты.
Обнаруженный эффект можно было бы связать с положительным влиянием повышенной физической активности мышей, но это предположение биологов не подтвердилось: когда животные из контрольной группы получали доступ к "беличьему" колесу, результат не менялся.
Механизм оказался несколько более сложным. Ученые обнаружили, что у мышей, живших в свободных условиях, сильно снижалось содержание гормона лептина, регулирующего энергетический обмен и связанного с ожирением и развитием рака, а уровень гормона стресса кортикостерона был, напротив, чуть поднят. Кроме того, в гипоталамусе животных — отделе мозга, контролирующем деятельность эндокринной системы, — было отмечено повышение уровня экспрессии гена, кодирующего белок BDNF; при искусственном вмешательстве в работу гена скорость развития опухолей соответствующим образом изменялась. Результаты опытов явно указывали на то, что BDNF и лептин связаны между собой посредством гормонов стресса.
По мнению исследователей, мыши, живущие в крупной клетке рядом с бóльшим числом своих сородичей, испытывают некоторый "полезный" стресс. "Многие считают, что любой стресс вреден, — рассказал Даринг. — Однако возможность вести более насыщенную в социальном и физическом плане жизнь оказалась куда важнее его минимизации. Мы показали, что болезнь нельзя рассматривать в отрыве от всего остального: социальные связи больного и окружающая обстановка оказывают своё влияние на развитие рака. Нет причин сомневаться в том, что закономерности, обнаруженные нами в опытах на мышах, распространяются и на людей".