Млечный Путь. Фото с сайта cseligman.com
Диаметр диска Млечного Пути оценивается в сто тысяч световых лет, а толщина – всего в шесть. По мнению группы Гэнслера, на самом деле толщина диска составляет около двенадцати тысяч световых лет.
Исследователи определяли толщину диска, анализируя излучение пульсаров – звезд, испускающих периодические импульсы электромагнитного излучения. Проходя сквозь рассеянный между звездами ионизованный газ, излучение замедляется, причем более длинные волны замедляются сильнее, чем короткие.
Измеряя разницу этих замедлений, можно определить плотность межзвездного газа и границы его расположения. Для этого необходимо точно знать расстояние до пульсара. Пульсаров в галактике тысячи, но расстояния точно известны только для нескольких десятков. Для измерения толщины диска подходят только те, что находятся за его пределами – таких еще меньше.
Группа Гэнслера не проводила никаких наблюдений, а использовала только уже собранные данные. Исключив неподходящие пульсары и проанализировав данные по подходящим, исследователи установили, что толщина диска должна составлять двенадцать тысяч световых лет.