Выбросы с южной приполярной области Энцелада. Фото НАСА
Теоретики давно предполагали, что вода поступает от Энцелада, одного из крупных спутников газового гиганта. Ещё в 2005 году вблизи южного полюса луны были найдены так называемые тигровые полосы — крупные прямолинейные разломы, расположенные в области активного криовулканизма. Через эти трещины на поверхность вырываются газы и ледяные частицы, причём масса водяного пара, выбрасываемого Энцеладом за секунду, оценивается в ~250 кг, сообщает Европейское космическое агентство.
Как свидетельствовали расчёты, выпущенное вещество должно формировать огромное торообразное облако. Охарактеризовать эту структуру и отыскать запасы H2O никому не удавалось, но спектроскопические наблюдения, выполненные "Гершелем", исправили положение и выявили сразу четыре линии воды на 557, 987, 1 113 и 1 670 ГГц. Общий размер тора, по словам учёных, превышает десять сатурнианских радиусов, а его "толщина" примерно равна одному радиусу планеты. Сам Энцелад, напомним, отходит от газового гиганта приблизительно на четыре его радиуса.
Бóльшая часть воды с Энцелада теряется в космическом пространстве или остаётся на поверхности спутников Сатурна и его кольцах, но некоторая масса H2O попадает в атмосферы планеты и другой её луны, Титана. Несложное моделирование показало, что концентрация водяного пара в верхней атмосфере Сатурна хорошо согласуется с оценочным объёмом выбросов с Энцелада, тогда как Титану воды, поставляемой одним лишь спутником, явно не хватит.
"Наблюдать аналогичные явления на Земле мы просто не можем, — подводит итог Пол Хартог (Paul Hartogh) из Института исследований Солнечной системы им. Макса Планка, руководитель интернациональной научной группы, которая анализировала данные "Гершеля". — В нашу атмосферу вода из космоса практически не поступает. Такое происходит только на Сатурне".
Полная версия отчёта опубликована в журнале Astronomy and Astrophysics.