В то время как марсоход Curiosity продолжает исследовать Красную планету, NASA (Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства) готовится запустить его преемника.
Миссия "Марс 2020" уже находится в тестовой фазе, и сейчас космическое агентство успешно провело испытания сверхзвукового парашюта, который должен помочь новому аппарату совершить безопасную посадку на Марс в начале 2021 года. Серия испытаний парашютной системы получила название Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE).
4 октября NASA запустило 17,7-метровую ракету Black Brant IX, на борту которой находился парашют, механизм его раскрытия и набор инструментов для сбора данных, в том числе камеры. Парашют был раскрыт через 42 секунды после запуска, на высоте 42 километра и на скорости, составляющей 1,8 скорости звука. Испытание прошло успешно, и спустя 35 минут после запуска парашютная система упала в Атлантический океан, примерно в 54 километрах от места запуска ракеты.
Как рассказал Ян Кларк, технический руководитель проекта, "все прошло по плану или даже лучше". Команде не только удалось протестировать систему на корректных высоте и скорости, позволяющих сымитировать раскрытие парашюта в марсианской атмосфере, но и — в качестве бонуса — специалисты увидели парашют в действии, добавляет Кларк.
NASA опубликовало видео, в котором показаны запуск, раскрытие парашюта и приземление "глазами" планетохода. Следующее испытание системы в рамках ASPIRE запланировано на февраль следующего года.