Астрономы случайно обнаружили крупнейшую спиральную галактику

Астрономам удалось случайно обнаружить самую крупную из известных спиральных галактик.

Группа американских астрономов просматривала данные, полученные со спутника GALEX (Galaxy Evolution Explorer), о районах активного звездообразования вокруг галактики NGC-6872.

С большим изумлением они обнаружили гигантскую область с интенсивным ультрафиолетовым излучением – настолько огромную, что в ней могли бы разместиться пять галактик размерами с наш Млечный Путь.

Доклад об этом открытии был сделан на проходящем сейчас заседании Американского астрономического общества.

Галактика NGC-6872 находится на расстоянии 212 млн световых лет в созвездии Павлин в южном полушарии неба и уже в течение некоторого времени известна как одна из крупнейших спиральных галактик.

Рядом с ней расположена линзовидная галактика IC-4970, которая, видимо, столкнулась со спиральным рукавом более крупной галактики в сравнительно недавнее время.

Рафаэль Эуфрасио из Католического университета Америки и Центра космических полётов Годдарда НАСА, вместе со своими коллегами из Университета Сан-Паулу и Европейской южной обсерватории в Чили, занимался исследованием нескольких регионов невдалеке от этой галактики.

"Я не искал крупнейшую галактику во вселенной – она просто явилась как подарок", – сказал Эуфрасио.

Спутник GALEX, предназначенный для наблюдения дальних космических объектов в ультрафиолетовой части спектра, первым показал, что галактика NGC-6872 приобрела в результате столкновения с другой галактикой гораздо большие размеры, чем предполагалось изначально.

После этого группа астрономов решила более пристально изучить данные с ряда других телескопов, в том числе орбитальных, которые работают в разных частях спектра.

Они обнаружили наиболее молодые звезды во внешних концах огромных спиральных рукавов галактики, которые становились все старше в направлении ее центра. Это указывает на процесс формирования новых звезд, вызванный столкновением двух галактик.

"Эта галактика, которая столкнулась с центральным диском галактики NGC-6872, расплескала звезды по огромному пространству, на 500 тысяч световых лет вокруг", – говорит Рафаэль Эуфрасио.

Впрочем, NGC 6872 знаменательна не только тем, что теперь может войти в книгу астрономических рекордов благодаря своим размерам. Она позволяет пролить новый свет на то, как значительно могут видоизменяться и разрастаться галактики в результате столкновений.

"Наши наблюдения показывают, как галактики эволюционируют в контексте всей Вселенной, – говорит астроном. – Становится понятно, каким образом они росли, поглощая менее крупные звездные скопления и микрогалактики на заре существования Вселенной".

По словам ученого, это лишь один пример множества подобных столкновений, которые в прошлом происходили гораздо чаще.