Последние 20 миллионов лет это озеро скрыто под ледяным панцирем. Кроме того, условия для жизни в водоеме почти невыносимые: переизбыток кислорода и большое давление – кто может выжить в такой среде, пока неясно.
"Науке неизвестна группа "кислородолюбивых" бактерий, я бы их назвал "оксигенофилы", так как бактерии появились до кислорода. Если она будет обнаружена, то это фундаментальное открытие в области эволюции жизни. А если жизни там нет, то это не меньшее открытие, значит, это будет единственная безжизненная область на Земле", – заявил заведующий группой криоастробиологии Лаборатории генетики эукариот Петербургского Института ядерной физики Сергей Булат.
Согласно расчетам ученых, вода озера Восток должна быть перенасыщена кислородом – его концентрация настолько высока, что известные сейчас бактерии просто не могут существовать в таких условиях.
Кроме того, потенциальные жители Востока должны хорошо переносить давление в 400 атмосфер. Также в пробах керна, добытого при бурении, специалисты не обнаружили растворенных органических веществ – еды для бактерий.
Кроме того, в воду через четырехкилометровый панцирь не проникает свет, то есть невозможен фотосинтез, и жить в озере могут только хемосинтезирующие бактерии.
"При хемосинтезе бактерии живут за счет химических связей, там нет света для фотосинтеза. Кроме того, они должны быть приспособлены к давлению 400 атмосфер... Мы полагаем, что озеро сверхнасыщено кислородом, потому что над ним плавится ледник, который питает его воздухом, содержащимся во льду. А озерный лед, который замерзает медленно, газов в себе не содержит, значит, кислород накопился в озере", – сказал Булат.
По его словам, в воде может быть растворено до 0,7-1,3 грамма кислорода на литр, что губительно для бактерий. Так что если какие-то бактерии в воде Востока все же будут найдены, то это будет, по словам ученого, практически "внеземная жизнь на планете Земля".
Есть и другая гипотеза, согласно которой в водах Востока могут обитать не только простейшие, но и высшие формы жизни. Дело в том, что озеро, предположительно, подпитывается горячими подземными источниками.
"Там может быть не только бактериальная жизнь, там следует ожидать и высшую жизнь – моллюсков, крабов, и даже осьминогов, кальмаров. Не знаю насчет рыб, но, по крайней мере, вокруг этих горячих источников в Тихом океане вокруг Антарктиды полно такой жизни у дна", – пояснил Булат.
Макроскопические организмы могли попасть в озеро еще в те времена, когда Восток был обычным озером, образовавшимся на месте рифтового разлома. Во времена существования суперконтинента Гондвана в Востоке могли жить рыбы и прочие водные животные, полагают эксперты.
Однако когда континент начал распадаться на части, "кусок" с озером двинулся к Южному полюсу и около 20 миллионов лет назад покрылся ледяной коркой. Отметим, что ранее в Российской академии наук называли другую цифру – 500 тысяч лет.
Как бы то ни было, обнаружение в водах Востока даже бактерий станет значимым открытием в сфере астробиологии – поиска жизни на других планетах.
В настоящее время многие ученые полагают, что на одном из спутников Юпитера – Европе – под толстым слоем льда может быть океан, условия в котором могут быть пригодны для жизни.
В настоящее время исследованиями жизни в подледных условиях занимаются, помимо российских ученых, специалисты из Великобритании и США. Британцы в настоящее время пытаются пробурить панцирь над антарктическим озером Элсуорт, американцы работают на ледовом потоке Уилланса в Западной Антарктиде.
Однако первыми прорыва в этой "антарктической гонке" добились именно россияне. По словам гляциолога Робина Белла из Колумбийского университета США, подледные водоемы, исследованием которых занимаются британцы и американцы, меньше и моложе озера Восток. Так что значимость открытия российских специалистов нельзя преувеличить: "Это все равно, что исследовать другую планету".
"Озеро Восток – это алмаз в короне тамошних озер, – отмечает Джеймс Уайт из Университета Колорадо. – Это последние неисследованные уголки нашей планеты".
Главные темы