За три с половиной десятилетия своего существования Европейское космическое агентство (ESA) сумело создать только один полноценный корабль — автоматический грузовик ATV. Стремление заполнить эту лакуну вполне понятно, однако амбициозные планы сталкиваются с отсутствием у ESA проверенного способа возвращения на Землю: ATV в его нынешней модификации попросту разрушается во время прохождения плотных слоёв атмосферы.
Новый европейский аппарат — в каком-то смысле аналог американского космического беспилотника Х-37В — должен справляться с этой задачей. Ожидается, что в 2015 году участники ESA одобрят детально проработанный к тому времени проект, и через пять лет корабль поднимется на орбиту, а потом сможет оттуда вернуться.
При разработке концепта за основу будет взят экспериментальный корабль Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), существующий пока на бумаге. Руководитель этого проекта Джорджио Тумино заявил, что контракты на поставку отдельных элементов конструкции и оборудования (общими вопросами производства ведает компания Thales Alenia Space) будут заключены на Парижском авиасалоне в Ле Бурже, который пройдёт с 20 по 26 июня.
В 2013 году IXV должен совершить первый полёт. На орбиту его отправит "младший сын" в семействе европейских носителей — лёгкая четырёхступенчатая ракета Vega, тестовый запуск которой намечен на этот год.
Именно на IXV впервые для Европы будет испытана технология возврата на Землю. Аппарат войдёт в атмосферу на скорости около М20 и с помощью манёвров в положении "носом кверху" десятикратно погасит её. После этого раскроются парашюты, на которых корабль опустится на воду. Предполагается, что такая методика станет базовой как для перспективного мини-шаттла, так и для его преемников.
Подготовлено по материалам Space.Com.
Главные темы